Das Affiliate Marketing basiert auf dem Prinzip der Vertriebs- und Netzwerkpartnerschaft zwischen einzelnen Unternehmen. Dabei wird vereinbart, dass der Partner (Affiliate) bestimmte Produkte oder Dienstleistungen des Kooperationspartners auf seiner Webseite bewirbt und im Gegenzug für jede Transaktion die durch seine Werbemaßnahmen erfolgreich generiert wird, eine vorher festgelegte Provision erhält.

Die Vergütung des Affiliate ist dabei individuell zu entscheiden und muss nicht unbedingt an der Durchführung einer erfolgreichen Transaktion gemessen werden. Das Hauptvergütungsmodell bei dieser Art von strategischen Partnerschaften ist das Pay- for-Sale.
Als besonders etabliertes Beispiel kann das Google AdSense Modell dienen:
Den Gewinn, den Google im dritten Quartal 2007 mit Adsense erwirtschaftete, lag bei 3 Milliarden US $. Davon wurden 2 Milliarden US $ an die Affiliates ausgeschüttet. (Quelle: Götz Trillhaas von Google auf der 8. Weblounge in Erlangen am 20. September 2007) Generell wird laut New York Times 78,5% an die Affiliates wieder ausgeschüttet. Google hat derzeit einen Marktanteil am US-Online Werbemarkt von 40% (Quelle: W1). Adsense vergütet die Publisher derzeit größtenteils nach dem Pay Per Click Vergütungsmodell. Das Besondere an Adsense gegenüber anderen Affiliate Programmen ist, dass die Werbeanzeigen dynamisch in Abhängigkeit vom Inhalt der Webseite auf der der Adsense-Code eingebunden wurde, von Google ausgewählt werden. Technologisch ist Google bei der im Bereich Kontexterkennung der Marktführer. Google benutzt größtenteils Textanzeigen. Es gibt aber auch Bannerwerbung. In den USA sind derzeit Video-Ads in der Erprobungsphase. Im Bereich Text-Ads gibt esauch Mitbewerber wie wie z.B. MIVA.